Cómo interpretar los análisis del hígado

1. ¿Qué significa tener alterados los análisis del hígado?

Las alteraciones en los análisis del hígado son frecuentes y muchas veces se descubren en personas que no tienen síntomas. Sin embargo, tener las enzimas hepáticas elevadas no significa necesariamente que exista una enfermedad hepática importante.

Los análisis más utilizados son:

• ALT -GPT – y AST – GOT-(transaminasas): aumentan cuando las células del hígado sufren algún daño. La ALT es más específica del hígado, mientras que la AST también puede elevarse por problemas musculares.
• Fosfatasa alcalina: puede aumentar cuando existe dificultad para que la bilis circule correctamente, aunque también procede de los huesos.
• GGT: ayuda a identificar si una elevación de la fosfatasa alcalina tiene origen hepático, pero puede aumentar por muchas otras causas.
• Bilirrubina: permite valorar cómo procesa y elimina el organismo esta sustancia. Su elevación puede producir ictericia, es decir, color amarillento de la piel y los ojos.
• Albúmina y tiempo de protrombina (INR): ayudan a valorar la capacidad del hígado para fabricar proteínas y factores necesarios para la coagulación.

Para interpretar correctamente los resultados es necesario conocer los antecedentes, los medicamentos que toma la persona, los síntomas y la magnitud de las alteraciones.

2. La importancia de la historia clínica

La primera medida consiste en investigar las posibles causas. Es importante preguntar por:

• Consumo de alcohol, incluyendo cantidad y frecuencia.
• Medicamentos, productos de herbolario y suplementos nutricionales, ya que algunos pueden dañar el hígado.
• Posible exposición a los virus de las hepatitis.
• Obesidad, diabetes y otras alteraciones metabólicas relacionadas con el hígado graso.
• Enfermedades autoinmunes, trastornos del tiroides, celiaquía y enfermedades hereditarias.
• Problemas cardíacos que puedan provocar acumulación de sangre en el hígado.

La exploración física puede aportar información adicional. La presencia de líquido en el abdomen, aumento del tamaño del bazo o determinados cambios en la piel pueden sugerir una enfermedad hepática avanzada.

3. Tres patrones principales de alteración

La combinación de los resultados permite orientar el diagnóstico.

Patrón hepatocelular. Predominan las elevaciones de ALT y AST. Puede aparecer en el hígado graso asociado a alteraciones metabólicas, las hepatitis víricas, el consumo de alcohol, las enfermedades autoinmunes o las lesiones producidas por medicamentos.

Patrón colestásico. Predomina la elevación de la fosfatasa alcalina. Sugiere dificultades en la formación o circulación de la bilis, que pueden deberse a cálculos, estrechamientos de los conductos biliares, enfermedades de estos conductos o determinados medicamentos.

Elevación aislada de la bilirrubina. La bilirrubina aumenta mientras las transaminasas y la fosfatasa alcalina permanecen normales. Para estudiar esta situación hay que determinar qué tipo de bilirrubina está elevado y valorar causas como la destrucción de glóbulos rojos o el síndrome de Gilbert, una alteración hereditaria generalmente benigna.

Estos patrones pueden combinarse, por lo que deben interpretarse en conjunto y no de forma aislada.

4. ¿Qué hacer cuando aumentan las transaminasas?

La actuación depende de cuánto han aumentado, de si existen síntomas y de los antecedentes del paciente.

Cuando la elevación es muy importante, especialmente si supera 15 veces el límite normal, hay que investigar causas agudas como hepatitis víricas, toxicidad por medicamentos, hepatitis autoinmune o problemas que reduzcan el aporte de sangre al hígado. También deben considerarse enfermedades musculares y otras causas menos frecuentes.

En estos casos pueden ser necesarios análisis específicos, pruebas para detectar hepatitis, determinaciones de medicamentos y una ecografía con estudio de los vasos sanguíneos del hígado.

Si la alteración es leve o moderada, el estudio inicial suele centrarse en tres posibilidades frecuentes:

1. Hígado graso asociado a problemas metabólicos.
2. Hepatitis B o C.
3. Sobrecarga de hierro, como sucede en la hemocromatosis.

La ecografía puede ayudar a detectar grasa en el hígado. Si las pruebas iniciales no explican la alteración, se pueden investigar enfermedades autoinmunes, enfermedad de Wilson, déficit de alfa-1-antitripsina, trastornos tiroideos o celiaquía, entre otras posibilidades.

Cuando la elevación es pequeña, el paciente se encuentra bien y las primeras pruebas son normales, puede ser razonable repetir los análisis periódicamente antes de solicitar exploraciones más invasivas. Si las alteraciones persisten, aumentan o no tienen explicación, será necesario ampliar el estudio.

5. ¿Cómo se estudia una fosfatasa alcalina elevada?

Lo primero es confirmar que procede del hígado y no de los huesos. Para ello se utiliza habitualmente la GGT u otra prueba específica.

Si se confirma el origen hepático, la primera exploración suele ser una ecografía abdominal.

• Si los conductos biliares están dilatados, hay que buscar una posible obstrucción, por ejemplo, por cálculos o tumores.
• Si no están dilatados, pueden existir enfermedades que afectan directamente al hígado o a los conductos biliares pequeños.

Según los resultados, pueden necesitarse una resonancia magnética de las vías biliares, una ecoendoscopia o una CPRE, técnica que permite diagnosticar y tratar determinadas obstrucciones.

Cuando se sospecha una enfermedad autoinmune de los conductos biliares, se solicitan anticuerpos específicos. Si las pruebas no identifican la causa y la alteración es persistente y significativa, puede plantearse una biopsia hepática.

6. ¿Qué significa tener elevada únicamente la GGT?

La GGT es una prueba sensible, pero poco específica. Puede elevarse por consumo de alcohol, determinados medicamentos, diabetes y otras enfermedades.

Por ello, una GGT aislada elevada, con el resto de los análisis hepáticos normales, no justifica por sí sola un estudio exhaustivo del hígado. Debe interpretarse según el contexto clínico y los demás resultados.

7. ¿Cuándo es necesaria una biopsia o consultar al especialista?

La biopsia hepática puede ser útil cuando las alteraciones persisten y no se encuentra una causa después de realizar las pruebas pertinentes. También puede ayudar a identificar enfermedades que no se detectan mediante análisis o pruebas de imagen.

El documento propone considerar la biopsia cuando las transaminasas permanecen por encima del doble del límite normal durante más de seis meses, especialmente si existen indicios de fibrosis avanzada. No obstante, en algunos pacientes es preferible vigilar la evolución y controlar los factores de riesgo.

Se recomienda valorar la derivación al gastroenterólogo o hepatólogo cuando las alteraciones persisten sin explicación, especialmente si las transaminasas alcanzan el doble del límite normal o la fosfatasa alcalina supera 1,5 veces ese límite.

Conclusión

La alteración de los análisis hepáticos es un hallazgo que debe estudiarse de forma ordenada, pero no siempre indica una enfermedad grave. La clave consiste en identificar el patrón de alteración, revisar los antecedentes y seleccionar las pruebas adecuadas.

Las elevaciones leves pueden requerir únicamente seguimiento, mientras que las alteraciones importantes, persistentes o acompañadas de signos de deterioro de la función hepática necesitan una evaluación más rápida y especializada. La biopsia debe reservarse para situaciones en las que pueda aportar información relevante para el diagnóstico o el tratamiento.