La Asociación Española de Gastroenterología ha publicado información para pacientes con distensión abdominal funcional, que resumo a continuación. En este enlace puede acceder a la información completa

La distensión abdominal funcional consiste en un aumento visible y medible del volumen del abdomen que aparece de forma intermitente. Puede acompañarse de dolor, sensación de plenitud o cambios en el ritmo intestinal, como diarrea o estreñimiento. Es importante diferenciarla de la hinchazón abdominal subjetiva, en la que existe sensación de estar lleno o hinchado, pero sin un aumento visible del perímetro abdominal.

Es un problema frecuente, especialmente en mujeres jóvenes, y constituye uno de los motivos habituales de consulta en Atención Primaria y Digestivo.

¿Por qué se produce?

Tradicionalmente, la distensión abdominal se ha relacionado con un exceso de gases intestinales, intolerancias alimentarias o alteraciones de la microbiota. Sin embargo, actualmente sabemos que, en muchos pacientes, el mecanismo principal es una alteración de la coordinación entre el diafragma y los músculos de la pared abdominal. Este fenómeno se conoce como disinergia abdominofrénica (DAF) y está presente en más del 90 % de los pacientes con distensión abdominal objetiva.

En condiciones normales, el diafragma, músculo que separa el tórax del abdomen, se mueve hacia abajo al inspirar y asciende al espirar. En la disinergia abdominofrénica se produce una contracción anómala y persistente del diafragma, que permanece desplazado hacia abajo. Al mismo tiempo, la musculatura abdominal se relaja.

Como consecuencia, el contenido del abdomen se desplaza hacia delante, provocando un abombamiento visible del vientre, que puede llegar a ser muy llamativo. Este mecanismo explica por qué la distensión puede producirse sin que exista un aumento significativo de la cantidad de gas intestinal.

Por tanto, tener el abdomen distendido no significa necesariamente tener demasiados gases.

¿Qué situaciones pueden desencadenarla?

La distensión aparece habitualmente después de las comidas, a menudo entre 30 y 45 minutos después de comer. Puede producirse con cualquier alimento e incluso después de beber agua. Esto puede llevar a pensar que existe una intolerancia alimentaria, cuando en realidad puede tratarse de una respuesta muscular involuntaria.

En algunos pacientes, los episodios se relacionan con situaciones de estrés, ansiedad o preocupación. El estreñimiento también puede empeorar los síntomas y dificultar su desaparición.

Una característica bastante típica es despertarse con el abdomen relativamente plano y observar cómo aumenta progresivamente de volumen a lo largo del día. Suele mejorar con el ayuno y el descanso nocturno.

¿Cómo se diagnostica?

El diagnóstico es fundamentalmente clínico. Se basa en los síntomas, su evolución y la exploración física. Cuando el patrón es característico y no existen signos de alarma, generalmente no es necesario realizar pruebas diagnósticas adicionales.

En la exploración puede observarse una movilidad reducida del diafragma y una contractura muscular dolorosa debajo de las costillas. Algunos pacientes presentan también sensación de dificultad respiratoria después de las comidas, debido a la alteración del movimiento del diafragma y al esfuerzo adicional de los músculos respiratorios.

¿Cómo se trata?

El tratamiento debe comenzar explicando al paciente el mecanismo responsable de sus síntomas. Comprender que la distensión no se debe necesariamente a un exceso de gases ni a una enfermedad intestinal ayuda a reducir la preocupación y evita dietas restrictivas y tratamientos innecesarios.

Las principales medidas son:

• Corregir el estreñimiento, si está presente, ya que puede agravar la distensión.
• Realizar ejercicio físico de forma regular y reducir el peso cuando exista sobrepeso u obesidad.
• Identificar posibles desencadenantes emocionales y aprender a controlar el estrés. La intervención psicológica puede ser útil en algunos pacientes.
• Valorar determinados medicamentos, como antiespasmódicos o algunos antidepresivos, cuando estén indicados.

No es necesario seguir sistemáticamente dietas restrictivas. En determinados casos puede ser útil reducir algunos alimentos ricos en fibra o hidratos de carbono, como ciertas legumbres, verduras y frutas, si se comprueba que empeoran los síntomas. La rifaximina puede producir una mejoría discreta en algunos pacientes, mientras que los probióticos y prebióticos tienen una eficacia limitada.

El tratamiento más importante y específico es la rehabilitación abdominofrénica. Consiste en aprender ejercicios que permitan relajar el diafragma, recuperar su movimiento normal y fortalecer la musculatura de la pared abdominal.

Diversos ensayos clínicos han demostrado que estos ejercicios consiguen reducir significativamente la distensión abdominal. Se realizan mediante técnicas respiratorias y ejercicios específicos, en ocasiones con dispositivos que permiten visualizar en tiempo real los movimientos del diafragma y del abdomen.

Estas técnicas pueden recordar a algunos ejercicios de yoga, respiración consciente, meditación o gimnasia hipopresiva. La colaboración de fisioterapeutas especializados puede facilitar el aprendizaje y mejorar los resultados.

¿Qué debemos recordar?

La distensión abdominal funcional es un problema real, frecuente y generalmente benigno. En muchos casos no se debe a un exceso de gases, sino a una alteración de la coordinación entre el diafragma y la musculatura abdominal. Identificar correctamente este mecanismo permite evitar exploraciones y dietas innecesarias y orientar el tratamiento hacia la rehabilitación abdominofrénica, que constituye la intervención más específica y prometedora para mejorar los síntomas.