Disfagia, dificultad para tragar

¿Qué es la disfagia?
Es la dificultad o sensación anormal al tragar. Puede deberse a un estrechamiento del esófago o a un problema en su funcionamiento. Es un síntoma de alarma que debe estudiarse, especialmente cuando es nuevo o progresivo.

¿La disfagia es una consecuencia normal de hacerse mayor?
No. Aunque con la edad pueden aparecer pequeñas alteraciones en los movimientos del esófago, normalmente no producen síntomas. Por tanto, una disfagia en una persona mayor no debe atribuirse simplemente a la edad.

¿Qué diferencia hay entre disfagia, odinofagia y sensación de globo?
La disfagia es la dificultad para tragar. La odinofagia es el dolor al tragar. La sensación de globo es notar un bulto, presión o cuerpo extraño en la garganta, sin que necesariamente exista una obstrucción o lesión.

¿Cómo se distingue una disfagia de la garganta de una del esófago?
En la disfagia de origen orofaríngeo, el problema aparece al iniciar la deglución. Puede haber tos, atragantamiento, salida de alimentos hacia la nariz o sensación de que quedan restos en la garganta.
En la disfagia esofágica, la deglución comienza normalmente, pero unos segundos después aparece la sensación de que el alimento se detiene o baja con dificultad hacia el estómago.

¿Es importante saber si la disfagia aparece con sólidos, líquidos o con ambos?
Sí. Es una de las preguntas más útiles para orientar el diagnóstico.
Solo con sólidos: suele sugerir que existe un estrechamiento del esófago.
Con sólidos y líquidos desde el principio: hace pensar más en un problema del movimiento del esófago.
Primero con sólidos y posteriormente con líquidos: puede indicar una obstrucción que está progresando.

¿Qué significa que la disfagia sea progresiva?
Significa que va empeorando con el tiempo. Cuando comienza afectando a los alimentos sólidos y posteriormente también a los líquidos, puede deberse a una estrechez del esófago o a una lesión que lo está obstruyendo.
Una progresión rápida, especialmente acompañada de pérdida importante de peso, obliga a descartar una enfermedad tumoral.

¿Qué síntomas asociados son especialmente importantes?
Hay que prestar especial atención a pérdida de peso, anemia, sangrado, dolor al tragar, ardor de larga evolución, regurgitación de alimentos y síntomas respiratorios. Estos datos pueden orientar hacia la causa y, en algunos casos, indican una enfermedad que requiere una valoración rápida.

¿Cuáles son las causas más frecuentes de disfagia para sólidos?
Entre ellas están las estrecheces del esófago, especialmente las relacionadas con el reflujo. También pueden aparecer después de radioterapia, por determinados medicamentos o debido a la esofagitis eosinofílica.

¿Qué es la esofagitis eosinofílica y por qué es importante?
Es una enfermedad inflamatoria del esófago que puede producir dificultad para tragar, a menudo de forma intermitente, sobre todo con alimentos sólidos. Puede encontrarse en una proporción importante de pacientes estudiados por disfagia.
Para diagnosticarla es necesario realizar una endoscopia con biopsias, incluso cuando el aspecto del esófago no sea claramente anormal.

¿Qué son los anillos y membranas del esófago?
Son estrechamientos localizados que pueden dificultar el paso de los alimentos. Suelen producir una disfagia intermitente para sólidos. Algunos pueden detectarse mejor mediante un estudio radiológico con bario que mediante la endoscopia.

¿Qué enfermedad debe sospecharse cuando cuesta tragar sólidos y líquidos?
Una de las posibilidades principales es la acalasia. En ella, el esófago pierde su capacidad normal para impulsar los alimentos y la válvula situada en su extremo inferior no se relaja adecuadamente al tragar.
Lo habitual es que produzca dificultad progresiva para sólidos y líquidos y, con frecuencia, regurgitación de alimentos no digeridos o saliva.

¿Qué otras alteraciones del movimiento del esófago existen?
Hay otros trastornos, como los espasmos esofágicos y las alteraciones en las que las contracciones del esófago son insuficientes. Pueden producir dificultad intermitente o persistente tanto para sólidos como para líquidos y, en algunos casos, dolor en el pecho.

¿Cuál es la primera prueba que suele hacerse ante una disfagia esofágica?
La endoscopia digestiva alta también llamada gastroscopia es la prueba fundamental. Permite observar directamente el esófago, identificar estrecheces, inflamación o tumores, tomar biopsias y, en determinadas circunstancias, tratar el problema durante la misma exploración.

¿Cuándo puede ser útil un esofagograma con bario?
Se utiliza especialmente cuando se sospecha una lesión en la parte alta del esófago, existen antecedentes de radioterapia o lesiones complejas. También puede descubrir algunos anillos o compresiones externas que pueden pasar inadvertidos en la endoscopia.

¿Qué se hace si la endoscopia es normal?
Si la endoscopia no encuentra una causa que explique la disfagia, especialmente cuando se sospecha un problema del movimiento del esófago, la siguiente prueba suele ser la manometría esofágica. Esta permite estudiar cómo se contrae el esófago y cómo funciona su esfínter inferior.

¿Cuándo una disfagia requiere atención urgente?
Cuando aparece de forma brusca y la persona no puede tragar alimentos, líquidos ni siquiera su propia saliva, hay que sospechar que un alimento o cuerpo extraño ha quedado atascado en el esófago. Esta situación requiere atención médica inmediata.

¿Cuál sería, en resumen, el enfoque ante una disfagia?
Primero hay que determinar si el problema está en la garganta o en el esófago. Después hay que averiguar si afecta a sólidos, líquidos o ambos, y si es progresiva o intermitente. En la mayoría de las disfagias esofágicas, la endoscopia es la prueba fundamental. Si no se encuentra una causa y se sospecha una alteración del movimiento del esófago, la manometría adquiere un papel central.