¿Qué se sabe sobre el intestino permeable?

El concepto de intestino permeable es muy popular entre muchos pacientes con trastornos funcionales digestivos, como el colon irritable y la dispepsia funcional. Pero ¿qué está demostrado científicamente, qué pruebas se pueden hacer para diagnosticarlo y cómo se trata ? Un artículo publicado en marzo de 2025 en Gastroenterology aclara muchos de estos puntos.

La permeabilidad intestinal juega un papel importante en los trastornos de la interacción intestino-cerebro (TIIC) Estos trastornos incluyen condiciones como el síndrome del intestino irritable (SII) o colon irritable y la dispepsia funcional, que afectan la forma en que el intestino y el cerebro se comunican.

¿Qué es la barrera intestinal?
El intestino tiene un área de aproximadamente 30 m², formando la mayor superficie de contacto entre el ambiente externo y nuestro medio interno. A diferencia de la piel, que es una barrera hermética, la barrera intestinal es semipermeable. Esto significa que permite la absorción de nutrientes y agua, mientras impide la entrada descontrolada de antígenos y microorganismos no procesados.
La barrera intestinal también es fundamental para educar nuestro sistema inmunológico, mediante el muestreo continuo de antígenos alimentarios y microbianos. Este proceso se conoce como «tolerancia oral» y previene alergias alimentarias y establece una relación beneficiosa con nuestra microbiota intestinal.

¿Cómo funciona la barrera intestinal?
El componente más importante de esta barrera es el epitelio o piel intestinal. Las sustancias pueden atravesar el epitelio por dos rutas:
-Vía transcelular (a través de las células)
-Vía paracelular (entre las células)
El acceso al espacio paracelular está controlado por las «uniones estrechas», que actúan como guardianes que regulan el flujo a través del epitelio.

¿Cómo se mide la permeabilidad intestinal?
-Métodos directos:
Prueba de lactulosa-manitol: Es el método más común para medir la permeabilidad in vivo
Prueba de impedancia mucosa: Mide la integridad del epitelio
Endomicroscopía láser confocal: Una técnica más reciente que detecta espacios entre las células intestinales
-Marcadores indirectos:
Marcadores bacterianos (como lipopolisacáridos)
Proteínas asociadas a la barrera intestinal
La zonulina, aunque las pruebas comerciales disponibles no son confiables y no se recomiendan
Es importante saber que estas pruebas deben interpretarse con precaución y actualmente solo deberían usarse en entornos de investigación, no en la práctica clínica habitual.

Permeabilidad intestinal en el colon irritable y la dispepsia
El papel de la barrera intestinal en los trastornos funcionales digestivos sigue siendo controvertido. Una hipótesis común es que el aumento de la permeabilidad permite que los antígenos penetren en el espacio subepitelial, donde pueden activar el sistema inmunológico.
Varios estudios han idescrito una activación inmunológica leve en el SII y la dispepsia funcional, especialmente con infiltración de mastocitos y eosinófilos. En ambos, los mastocitos estaban localizados más cerca de las terminaciones nerviosas mucosas, lo que sugiere un papel en la generación de síntomas.
Sin embargo, no está claro si el defecto de la barrera es la causa de la activación inmunológica observada o más bien una consecuencia de la activación de mastocitos y eosinófilos, que liberan mediadores que pueden aumentar la permeabilidad intestinal.

Tratamientos que mejoran la barrera intestinal

Tratamientos dietéticos:
–Fibra soluble: Eficaz en el colon irritable y en el estreñimiento crónico. La fibra aumenta el contenido de agua en las heces y mejora la capa de mucosidad intestinal. También incrementa la producción de ácidos grasos de cadena corta, que protegen la barrera intestinal.
-Dieta baja en grasas: Una dieta alta en grasas puede deteriorar la integridad de la barrera intestinal.
–Dieta baja en FODMAPs: Los FODMAPs son carbohidratos poco digeribles que pueden desencadenar síntomas en pacientes con TIIC. Hay evidencia preliminar de que esta dieta puede mejorar la permeabilidad intestinal.
-Glutamina: La glutamina puede restaurar la hiperpermeabilidad intestinal, especialmente en SII post-infeccioso.

Terapias psicológicas:
Las comorbilidades psicológicas son comunes en pacientes con TIIC. El estrés psicológico aumenta la hormona liberadora de corticotropina, que activa los mastocitos, liberando mediadores que pueden alterar la función de la barrera mucosa. Terapias como la terapia cognitivo-conductual (TCC) y la reducción del estrés basada en la atención plena reducen eficazmente los síntomas de TIIC y la reactividad al estrés.

Tratamiento médico:
-Antagonistas del receptor H1 de histamina: Como ketotifeno y ebastina, que estabilizan los mastocitos.
-Lubiprostona: Un derivado de la prostaglandina E1 que tiene un efecto protector sobre la barrera mucosa intestinal.
–Tenapanor: Un inhibidor del intercambiador sodio/hidrógeno, expresado en la superficie del intestino delgado y colon.
–Probióticos:Algunas combinaciones o cepas de probióticos mejoran los síntomas del SII, aunque la certeza de la evidencia es generalmente baja.

La evidencia científica sugiere que la permeabilidad intestinal contribuye a que se produzcan tanto el colon irritable como la dispepsia funcional Sin embargo, los análisis de permeabilidad disponibles, como la determinación de la zonulina, deben interpretarse con precaución y actualmente ninguna tiene un papel en la práctica clínica.
Para establecer la permeabilidad intestinal como un biomarcador clínico, se necesitan estudios más grandes para desarrollar valores normativos y demostrar la variabilidad a lo largo del tiempo y con las exacerbaciones de la enfermedad. Además, se necesitan estudios en humanos para determinar cómo los cambios en la función de la barrera contribuyen a otros mecanismos como cambios en la sensibilidad visceral, la función motora, las respuestas inmunes y la señalización intestino-cerebro.